UREM-ULB :
Unité de Recherche sur l’Enseignement des Mathématiques

L’avis des grands auteurs :

 Bailey et Borwein

« Question :

Quelle découverte mathématique d’il y a plus de 1500 ans :
 est l’une des découvertes les plus grandes, si pas la plus grande des mathématiques ?
 implique trois idées subtiles qui ont échappés aux plus grands esprits de l’Antiquité ?
 a été contrée avec force en Europe pendant des centaines d’années ?
 et qui même aujourd’hui est souvent négligée en histoire des mathématiques, reléguée à la portion congrue ou référée à des sources incorrectes ?

Réponse :

Notre système moderne de notation décimale de la numération de position avec le zéro et les schémas de calcul de l’arithmétique de base, qui a été découvert en Inde avant l’an 500 de notre ère. »

 Laplace :

« C’est de l’Inde que nous vient l’ingénieuse méthode d’exprimer tous les nombres avec dix caractères, en leur donnant à la fois une valeur absolue et une valeur de position ; idée fine et importante, qui nous paraît maintenant si simple, que nous en sentons à peine le mérite. Mais cette simplicité même, et l’extrême facilité qui en résulte pour tous les calculs, placent notre système d’arithmétique au premier rang des inventions utiles ; et l’on appréciera la difficulté d’y parvenir si l’on considère qu’il a échappé au génie d’Archimède et d’Appolonius, deux grands hommes dont l’antiquité s’honore. »

 Dantzig :

« De ce point de vue, la découverte du principe de la position par l’hindou inconnu au cours des premiers siècles de notre ère prend les proportions d’un événement mondial. Non seulement ce principe constitue un changement radical dans la méthode, mais nous savons maintenant que, sans elle aucun progrès en arithmétique n’était possible. »

 Ifrah :

« La naissance de notre système de numération moderne est un événement colossal dans l’histoire de l’humanité, aussi important que la maîtrise du feu, le développement de l’agriculture, ou l’invention de l’écriture, de la roue ou de la machine à vapeur. »

Références
 David H. Bailey & Jonathan M. Borwein : The Greatest Mathematical Discovery ? juillet 2010.
http://escholarship.org/uc/item/0sp6t6h5
 Pierre Simon marquis de Laplace : Exposition du système du monde. Mme Ve Courcier, 1813.
 Tobias Dantzig et Joseph Mazur : Number : The Language of Science. Plume, janvier 2007.
 Georges Ifrah : Histoire universelle des chiffres, tome 1. Robert Laffont, mai 1994.